Ajax-icoon maakt op 54-jarige leeftijd comeback als speler: 'Ze wilden een selfie'

In dit artikel:

Jari Litmanen vertelt in een interview met The Athletic hoe zijn loopbaan bij Ajax bijna niet van de grond kwam, hoe hij jarenlang kampte met Long Covid en hoe hij op 54‑jarige leeftijd kort terugkeerde in het Estse amateurvoetbal.

Bij zijn eerste oefenwedstrijd voor Ajax wilde trainer Louis van Gaal hem aanvankelijk terugsturen naar Finland, maar de hoofdscout overtuigde hem Litmanen toch een kans te geven als nummer tien. Na een wedstrijd waarin Litmanen uitblonk (in een 8-2‑zege met meerdere doelpunten en assists) veranderde Van Gaal van koers en opende meteen gesprekken over een contract — een omslag die Litmanen het verschil tussen mislukking en succes noemt. Litmanen waardeert ook dat Van Gaal hem de tijd gunde om taal, speelstijl en cultuur te leren voordat “Dennis” vertrok.

Verder doet Litmanen open over zijn strijd met Covid: hij lag slecht van slaap, kon nauwelijks lopen en raakte maandenlang na de infectie snel uitgeput; de klachten hielden zo lang aan dat hij vier jaar niet kon voetballen. In oktober 2025 maakte hij een korte comeback bij Tallinna Kalev Juunior in de vierde klasse van Estland, waar hij met zijn zoons meespeelde — een emotionele afsluiting waarin hij als amateurspeler ineens weer het veld deelde met zijn kinderen en door ouders van teamgenoten herkend werd.