Ajax wint zenuwslopende finale play-offs na penalty's en gaat alsnog Europa in
In dit artikel:
Ajax heeft na een doelpuntrijke verlenging en een beslissende strafschoppenserie het laatste Europese ticket veroverd ten koste van FC Utrecht. In Volendam, waar de finale vanwege concerten in het eigen stadion van FC Volendam werd gespeeld, bleef het 0-0 na 120 minuten; de Ajax-spelers trokken uiteindelijk aan het langste eind nadat Sébastien Haller de eerste penalty van Utrecht miste en Ajax-doelman Maarten Paes meerdere keren redding bracht.
Óscar García verraste met Youri Regeer en Kasper Dolberg in de basis ten koste van Sean Steur en Wout Weghorst. Utrecht moest het zonder sleutelspeler Alonzo Engwanda doen en speelde de laatste wedstrijd onder trainer Ron Jans, die na dit duel met pensioen gaat. De wedstrijd kende een gespannen begin: Mike van der Hoorn kopte vroeg gevaarlijk, maar die inzet werd van de lijn gehaald. Daarna nam Ajax het initiatief en creëerde vooral via Aaron Bouwman en Steven Berghuis kansen; Bouwman was meerdere malen dichtbij maar doelman Vasilios Barkas hield Utrecht overeind.
Na de pauze zette Ajax het overwicht voort. Ajax-speler Mokio raakte de lat en moest kort daarna met een blessure worden gewisseld, waardoor het verder aan Utrecht ontsnapte. Ron Jans bracht onder meer Nick Viergever en Sébastien Haller, die meteen een grote mogelijkheid kreeg maar die kans slecht trof. Wout Weghorst kwam later in het veld voor Ajax, maar ook hij wist geen beslissende treffer te forceren. In de reguliere speeltijd en in de eerste helft van de verlenging bleef Ajax de gevaarlijkste ploeg, terwijl Utrecht loerde op counters.
In de verlenging leek Davy Klaassen Ajax op voorsprong te zetten met een fraaie vrije trap, maar die vreugde was van korte duur: invaller Gjivaj Zechiël maakte namens Utrecht gelijk na een snelle omschakeling. Maher Carrizo raakte nog de paal, maar na twee helften verlenging bleef de stand ongewijzigd, waardoor strafschoppen moesten bepalen wie doorstroomt naar Europa.
Bij de strafschoppen miste Haller als eerste voor Utrecht, waarna Klaassen de voorsprong voor Ajax verzekerde. Beide teams scoorden daarna meerdere keren, maar Paes stopte uiteindelijk de beslissende penalty van Souffian El Karouani, waarmee Ajax de serie won. Door deze zege plaatst Ajax zich voor de tweede voorronde van de Conference League; de heenwedstrijd staat op 23 juli gepland en de loting volgt op 17 juni.
Belangrijke nevenconclusies: het duel onderstreepte Ajax’ dominantie in spel en kansen, maar ook hun moeite om regulier te scoren; Utrecht toonde veerkracht en profiteerde van wissels, maar strandde op nerveuze penalty’s. Voor Ajax betekent de winst voortzetting van Europees voetbal komend seizoen, terwijl Utrecht de competitie op een dramatisch slot ziet eindigen in het afscheid van trainer Ron Jans.