AZ-tegenstander FC Noah: hoe een nieuwe club met gokgelden de beste van Armenië wordt
In dit artikel:
FC Noah, de jonge Armeense club die sinds 2019 onder die naam speelt, staat voor het grootste Europese duel in haar korte geschiedenis: de knock-outfase van de UEFA Conference League tegen AZ (thuis op donderdag 19 februari om 18.45 uur in het Republikeins Stadion Vazgen Sargsian vanwege veiligheidsredenen, retour op 26 februari in het AFAS Stadion). De club, opgericht in 2017 en in snel tempo de top van Armenië geworden, behaalde recent de nationale dubbel en markeert daarmee een ongekende opmars voor Armeens clubvoetbal.
Achter deze groei staat de steenrijke ondernemer Vardges Vardanyan, sinds augustus 2023 eigenaar van FC Noah. Vardanyan is oprichter van Digitain, een technologiebedrijf dat zich richt op online gokken en sportweddenschappen. Digitain groeide sinds 2022 sterk door innovatieve producten en tal van betaalmethoden; het haalde zelfs de Portugese ster Luis Figo binnen als ambassadeur in juli 2022. De overname van FC Noah diende zowel marketing- als imago- en investeringsdoelen: meer naamsbekendheid en een project “teruggeven” aan Armenië, aldus betrokkenen.
Onder Vardanyans kapitaal trok de club veel buitenlandse spelers aan: eerder vele Nederlanders (Paul Gladon, Justin Mathieu, Jordy Tutuarima, Ilias Alhaft) die allen in de zomer van 2024 vertrokken, en inmiddels een zeer internationale selectie met spelers uit onder meer Portugal, Kroatië, IJsland, Brazilië en Japan. De selectie telt nog wel Imran Oulad Omar als enige Nederlander. Topscorer is de Portugees Hélder José Ferreira.
Sportief wisselend succes: onder Rui Mota bereikte Noah vorig seizoen als eerste Armeense club de groepsfase van een Europees toernooi, waar een 8-0-nederlaag bij Chelsea ook tot de mogelijkheden bleek. Met opvolger Sandro Perkovic als trainer kwam de club dit seizoen nog een stap verder door voor het eerst de knock-outfase te bereiken. In de recente Conference League-fase boekte Noah thuiszeges tegen HNK Rijeka en Legia Warschau en gelijks tegen Universitatea Craiova en Aberdeen; verliezen kwamen tegen Sigma Olomouc en Dynamo Kyiv. In de nationale competitie staat Noah na vijftien duels verrassend op een teleurstellende vijfde plaats; de competitie is sinds 6 december in winterstop.
Noah profileert zich als moderne, door private goktechnologie gefinancierde ambitiespeler in een kleine voetballand. De confrontatie met AZ wordt een litmusproef voor de kwaliteit van de club en voor de duurzame waarde van de snelle opmars die grotendeels door commerciële investeringen werd mogelijk gemaakt.