AZ wacht geduchte tegenstander in de Conference League

In dit artikel:

AZ speelt donderdagavond in Alkmaar de eerste wedstrijd van de achtste finales (laatste zestien) van de Conference League tegen Sparta Praag, nadat het zich over twee duels had geplaatst tegen FC Noah. De Tsjechische recordkampioen staat tweede in de eigen competitie, slaagde erin de tussenronde in Europa te omzeilen door als nummer vier uit de groepsfase te eindigen en verloor in dit Europese seizoen slechts één keer (bij HNK Rijeka). Trainer Brian Priske, aangeduid als voormalig Feyenoord-bondscoach in het artikel, reist naar Nederland met vrijwel zijn sterkste selectie; hij kent AZ goed en won de vorige confrontatie met 3-2.

AZ kan vertrouwen op het thuisvoordeel: in dit seizoen van de Conference League is het nog ongeslagen op eigen veld, terwijl het Europees uit maar één keer wist te winnen. Sparta brengt veel lengte en gevaar bij standaardsituaties, iets waar AZ bij wil oppassen. Tegelijkertijd wijzen recente resultaten — uitschakeling in de Tsjechische beker en een competitienederlaag tegen rivaal Slavia Praag — op een mogelijke vormdip bij de bezoekers waar Alkmaar van kan profiteren.

Op persoonlijk vlak is Kees Smit na zijn schorsing weer inzetbaar; Mateo Chávez ontbreekt nog door een schouderblessure. AZ zal vooral een comfortabel resultaat moeten neerzetten richting de return in Praag.