De Europese tegenstanders van AZ: Koopmeiners-clash, Pavlidis en verre reis

In dit artikel:

AZ kent de acht tegenstanders in de competitiefase van de Europa League. De Alkmaarders beginnen hun Europese campagne op 16 of 17 september en spelen vier keer thuis en vier keer uit.

De grootste naam is Juventus, dat naar Alkmaar komt. De Italiaanse recordkampioen is Europees veel gelouterder dan AZ, maar presteert de laatste jaren wisselvallig. Het wordt bovendien een bijzonder weerzien met Teun Koopmeiners, die bij AZ doorbrak en nu voor Juventus speelt. Ook Randal Kolo Muani behoort tot de blikvangers van de ploeg.

In Lissabon wacht een lastig uitduel met Benfica. AZ trof de Portugese topclub voor het laatst in de Europa League van 2013/2014 en verloor toen beide kwartfinales. Benfica wordt getraind door Marco Silva en heeft met oud-AZ-spits Vangelis Pavlidis en voormalig Eredivisie-speler Fredrik Aursnes bekende gezichten in de selectie.

Thuis speelt AZ tegen Dinamo Zagreb en Sturm Graz. Dinamo, de Kroatische kampioen van vorig seizoen, geldt als een van de grootste clubs van het land en staat bekend om zijn sterke jeugdopleiding. Sturm Graz eindigde vorig seizoen als tweede in Oostenrijk en verloor eerder dit jaar met 0-3 van Feyenoord in de Europa League. Tegen beide clubs speelde AZ nog nooit een officieel duel.

De uitwedstrijd tegen Sparta Praag is bekender terrein. AZ schakelde de Tsjechen vorig seizoen in de achtste finales van de Conference League overtuigend uit. Bij Sparta staat Brian Priske aan het roer, de voormalige trainer van Feyenoord. Ook Ki-Jana Hoever en ex-Ajacied Sivert Mannsverk spelen voor de club.

Verder reist AZ naar Engeland voor een wedstrijd tegen Sunderland in het Stadium of Light. De club keerde recent terug in de Premier League en plaatste zich direct voor Europees voetbal. Sunderland speelt onder Régis Le Bris aantrekkelijk voetbal en heeft met Granit Xhaka een ervaren leider op het middenveld. Nederlanders Robin Roefs en Brian Brobbey maken deel uit van de selectie.

De thuiswedstrijden tegen Hapoel Beer She'eva en de uitwedstrijd tegen Ararat Armenia vormen de minder bekende affiches. Hapoel is zesvoudig kampioen van Israël, maar heeft Europees weinig indruk gemaakt; oud-Feyenoorder Ofir Marciano is er doelman. Ararat werd voor de derde keer kampioen van Armenië en is de eerste Armeense club in de competitiefase van de Europa League. Voor AZ betekent het bovendien opnieuw een verre reis naar Armenië, na het bezoek aan FC Noah vorig seizoen.