De weg naar het WK: zo werken de Europese play-offs

In dit artikel:

Twaalf Europese landen die als nummer twee in hun WK-kwalificatiegroep eindigden, plus vier landen die via de UEFA Nations League een herkansing kregen, strijden in maart 2026 om de laatste vier WK-ticket(s). De 16 teams zijn verdeeld over vier paden (A–D) met per pad vier landen; eerst twee halve finales, daarna een finale: slechts de winnaars van die finales gaan door naar het wereldkampioenschap. Bij de loting is ook al bepaald welke halvefinalewedstrijd het thuisvoordeel oplevert voor de daaropvolgende finale. Italië is een treffend voorbeeld van de spanning: na een tweede plaats achter een foutloos Noorwegen moeten de Italianen via deze play-offs hun WK-deelname veiligstellen. De extra vier deelnemers komen uit de Nations League: de beste groepswinnaars uit League A–D die in de gewone kwalificatie niet bij de top twee eindigden, en zij waren bij de loting in pot 4 geplaatst. De opzet is compact en meedogenloos — één verloren wedstrijd kan directe uitschakeling betekenen — waardoor de druk op gevestigde voetbalnaties groot is. Deze korte, knock-outfase bepaalt welke Europese teams de laatste plekken voor het WK bemachtigen.