Europees voetbal lonkt voor Brian Brobbey en Sunderland

In dit artikel:

Sunderland maakt dit seizoen een verrassende comeback in de Premier League en staat na de reguliere competitie op het punt om mogelijk Europees voetbal af te dwingen. De club, die in 2017 nog laatste werd en in de jaren daarna zelfs tot het derde niveau terugviel — onderwerp van de Netflix-serie Sunderland ’Til I Die — promoveerde afgelopen zomer terug naar het hoogste niveau en investeerde ruim 180 miljoen euro in nieuw materiaal, waaronder Granit Xhaka, Brian Brobbey en Lutsharel Geertruida. Onder coach Régis Le Bris leverde dat een stabiele herintroductie op: The Black Cats bezetten momenteel de negende plaats met 51 punten.

De slotronde zal beslissen of Sunderland alsnog een Europees ticket verovert. Brentford heeft 52 punten en Brighton 53; omdat Manchester City de FA Cup won, geeft plek acht toegang tot de groepsfase van de Conference League, terwijl plek zeven recht kan geven op deelname aan de Europa League. Chelsea, met twee punten minder maar een wedstrijd in te halen, is nog dichtbij. Op de laatste speeldag spelen alle duels gelijktijdig (17:00): Sunderland ontvangt Chelsea, Brentford reist naar Liverpool en Brighton speelt tegen Manchester United.

Historisch zou Europese deelname opmerkelijk zijn: Sunderland speelde alleen in 1973 op het Europese toneel na het winnen van de FA Cup. Een recente 1-3 zege op Everton illustreert waarom de ploeg nog in de race is. Brian Brobbey, gehuurd van Ajax, was weer cruciaal: hij scoorde de gelijkmaker en toonde fysiek en doelgericht spel, zijn zevende competitiegoal van het seizoen. Zijn prestaties trekken ook de aandacht van bondscoach Ronald Koeman nu het WK in Noord-Amerika over korte tijd begint; Brobbey en Donyell Malen lijken de beste kanshebbers voor de spitspositie nu Memphis Depay niet actief is bij Corinthians.