FC Utrecht vindt in Artem Stepanov eindelijk een vaste spits
In dit artikel:
Artem Stepanov (18) heeft zich in korte tijd tot bepalende spits van FC Utrecht ontwikkeld. De Oekraïense huurling van Bayer Leverkusen staat inmiddels op vier Eredivisiedoelpunten en heeft de aanval van Utrecht direct meer rendement en stabiliteit gegeven.
Stepanov doorliep de jeugd van Shakhtar Donetsk en werd in 2022 door Leverkusen gehaald, waar hij vooral in de Onder 17 en Onder 19 veel scoorde. Hij maakte enkele korte invalbeurten in de Champions League en kwam al vijf keer uit voor Oekraïne O21. Om ervaring op te doen werd hij eerst verhuurd aan 1. FC Nürnberg, maar daar scoorde hij niet in dertien duels in de 2. Bundesliga; alleen in de DFB-Pokal vond hij het net. Leverkusen haalde hem terug en bracht hem vervolgens naar Utrecht.
Bij FC Utrecht leek hij eerst ook moeite te hebben — vijf wedstrijden zonder doelpunt — maar in de thuiswedstrijd tegen AZ brak hij de ban. Daarna maakte hij drie duels op rij doelpunten (bij FC Twente, tegen Go Ahead Eagles en bij PSV). Met Stepanov in de punt kende Utrecht een sterke reeks (vijf zeges en twee gelijke spelen), wat de ploeg nadrukkelijk in de strijd om de Europese play-offs bracht. De club worstelde eerder dit seizoen met de spitsproblematiek en zette uiteenlopende opties in (onder meer Haller, Min, Cathline, De Wit en Karlsson) voordat Stepanov vaste kansen kreeg.
De 18‑jarige heeft nog een huurperiode tot het einde van het seizoen met een optie tot koop. Zelf zegt hij graag in een aanvallend ingestelde ploeg te willen spelen — “Niet slecht, maar ik moet dan wel goals gaan maken” — en zijn vervolg hangt mede af van de nieuwe trainer (namen die rondgaan zijn Paul Simonis en Anthony Correia). Ondertussen duiken er ook geruchten op over interesse van grotere clubs, waaronder berichten uit Spanje die Real Madrid als geïnteresseerde noemen en opnieuw de vergelijking met Erling Haaland maken. Voorlopig richt Stepanov zich op zijn ontwikkeling in Utrecht en laat hij zijn doelpunten voor zich spreken.