Forest in spagaat: de Champions League in na degradatie een van de scenario's

In dit artikel:

Nottingham Forest bereikte donderdag voor het eerst sinds het seizoen 1983/84 de halve finale van een Europees toernooi nadat Morgan Gibbs-White na een kwartier het enige doelpunt maakte tegen FC Porto op de City Ground. Het feest werd getemperd door het overlijden van de moeder van teamgenoot Elliot Anderson; Anderson was afwezig en Gibbs-White noemde het na afloop "een emotionele avond".

De Europese triomf schept extra spanning bij een club die in Engeland juist vecht om lijfsbehoud. Forest blinkt dit seizoen vreemd genoeg uit op het continent, maar heeft nog zes competitieduels om degradatie naar het Championship te voorkomen. Eigenaar Evangelos Marinakis, die eerder al Nuno Espírito Santo, Ange Postecoglou en Sean Dyche ontsloeg, liet in februari Vítor Pereira aantreden als manager. Pereira zegt dat voorkomen van degradatie de prioriteit van de club is — "Als we degraderen, zou dat een ramp zijn" — maar hij ambieert ook Europese glorie; als assistent won hij al eens de Europa League en nu wil hij dat als hoofdtrainer bereiken.

Volgende maand wacht in Istanbul (Besiktas-stadion) de finale, en in de halve finales treft Forest Aston Villa, maar Pereira en spelers benadrukken dat de focus eerst op de Premier League ligt. Een merkwaardige uitkomst ligt op de loer: slagen ze erin de Europa League te winnen maar degraderen ze tegelijk, dan zouden ze technisch in de Champions League spelen terwijl ze in het Championship uitkomen — een praktisch nachtmerriescenario voor de planning. Historisch precedent voor Europese deelname als tweede divisieclub bestaat (Birmingham, Wigan, Ipswich), maar Forest wil dat voorkomen. Zondag om 15.00 uur staat thuisduel tegen Burnley op het programma; een week later volgt bezoek aan Sunderland.