Georgios Donis krijgt 48 dagen om Saudi-Arabië klaar te stomen voor het WK
In dit artikel:
Het grootste WK ooit, met 48 landen in Canada, Mexico en de Verenigde Staten, nadert — en Saudi-Arabië staat voor zijn zevende eindtoernooi. De Saudische ploeg kwam via een lang kwalificatietraject terecht in het deelnemersveld: na instroom in de tweede ronde eindigde het land als nummer twee in een poule met Jordanië, Tadzjikistan en Pakistan, plaatste zich vervolgens via de derde ronde (waar Japan en Australië direct doorstroomden) en dwong in de vierde ronde met meer doelpunten ten opzichte van Irak en Indonesië uiteindelijk plaatsing af.
Kort voor het toernooi wisselde Saudi-Arabië van coach. Hervé Renard, die het land ook bij het WK 2022 in Qatar leidde, werd eind maart ontslagen na vriendschappelijke nederlagen tegen Egypte (0-4) en Servië (2-1). Op 48 dagen voor de aftrap benoemde de voetbalbond Georgios Donis tot nieuwe bondscoach. De in Duitsland geboren Griek — voormalig speler van onder meer Panathinaikos en Engelse clubs als Blackburn Rovers — heeft geen eerdere ervaring als nationaal teamcoach. Als trainer werkte hij vooral in Griekenland en maakte hij ook omzwervingen naar Cyprus, de VAE en Saudi-Arabië; hij was actief bij diverse Saudische clubs en zat bij Al-Khaleej toen hij werd aangesteld.
Saudi-Arabië is ingedeeld in Groep H, met Spanje, Uruguay en Kaapverdië als tegenstanders. De speeldagen: 16 juni (00.00 uur) tegen Uruguay in Miami, 21 juni (18.00 uur) tegen Spanje in Atlanta en 27 juni (02.00 uur) tegen Kaapverdië in Houston. Op de FIFA-wereldranglijst staat Saudi-Arabië momenteel op plek 61 — net boven Kaapverdië (69), ver onder Spanje (2) en Uruguay (17) — wat aangeeft dat overwinteren in het toernooi een zware opgave wordt.
Historisch gezien kende Saudi-Arabië zijn beste toernooidebuut in 1994 in de VS, toen het via een sterke groepsfase (tweede plaats achter Nederland) de knock-outfase haalde. Daarna volgde een periode van teleurstellingen: vier WK’s met geringe tot geen successen, geen plaatsing in 2010 en 2014, een opleving in 2018 (derde in de groepsfase in Rusland) en een opvallende overwinning op titelhouder Argentinië tijdens de openingswedstrijd in 2022. Voor 2026 hoopt het land – net als in 1994 — de groepsfase te overleven.
De selectie bevat weinig spelers die in Europa bekend zijn; het merendeel komt uit de Saudi Pro League, wat zorgt voor onderlinge klik en speelbegrip. Twee spelers verdienen extra aandacht: rechtsback Saud Abdulhamid (50 interlands), die door AS Roma werd opgepikt en dit seizoen op huurbasis bij RC Lens speelt, en vleugelspeler Marwan Al-Sahafi (16 interlands), dit seizoen uitgeleend aan Royal Antwerp.
Met een nieuwe coach en relatief weinig internationale sterkracht is Saudi-Arabië een outsider met duidelijke onderlinge teamvoordelen, maar de groepsindeling en ranglijstaanwijzingen maken duidelijk dat doorkomen naar de knock-outs een lastige klus zal zijn.