Geplaagd Panathinaikos naar Feyenoord: 'De moeilijkste wedstrijd in de groepsfase'
In dit artikel:
Feyenoord moet donderdag in De Kuip winnen van Panathinaikos om uitzicht te houden op overwintering in de Europa League. De Rotterdamse club heeft na twee groepsduels nog geen punten en krijgt een onvoorspelbare tegenstander voorgeschoteld, zo schetst Panathinaikos-kenner en fan Nick Tsambouniaris van Hellas Football.
Panathinaikos kent dit seizoen veel wisselvalligheid en interne onrust. In de Griekse competitie is de ploeg geen seizoenstart gewend die past bij de ambities; het team staat voorlopig zevende en de club mist al vijftien jaar een landstitel. Die teleurstelling valt voor een groot deel te wijten aan slecht gevormde selecties en controversiële sportieve keuzes onder de inmiddels ontslagen technisch directeur Giannis Papadimitriou. Een recent spektakel: Panathinaikos versloeg eerder sterke Europese clubs zoals Villarreal en Marseille, maar verloor ook van kleintjes als Vikingur en Maccabi Haifa — het beeld van een ploeg die verrassend kan presteren, maar even vaak faalt.
Sportief vertrokken afgelopen zomer onder meer Nemanja Maksimovic, een betrouwbare middenvelder, zonder adequaat vervangend alternatief. Renato Sanches kwam als opvolger en laat soms positieve dingen zien, maar zijn blessuregevoeligheid beperkt zijn inzetbaarheid. Ook het permanent aantrekken van Azzedine Ounahi mislukte; daardoor rust veel creativiteit op de 32-jarige captain Tasos Bakasetas. In de Europa League begon Panathinaikos met een zege op Young Boys, maar de daaropvolgende thuisnederlaag tegen Go Ahead Eagles — een uitslag die veel Griekse fans niet hadden verwacht — benadrukte de fragiele vorm.
Voor Feyenoord is Panathinaikos de underdog op papier, maar Tsambouniaris waarschuwt dat bepaalde individuen gevaarlijk kunnen zijn. Tetê op de rechterflank bijvoorbeeld heeft scorend vermogen en is in vorm een lastige tegenstander. Facundo Pellistri en Renato Sanches worstelen mogelijk nog met fitheid; Pellistri voegt zowel snelheid als defensieve steun toe wanneer hij speelt. Ook Filip Djuricic kan vanaf de vleugel voor doelpunten zorgen. Tegelijkertijd is Tsambouniaris onder de indruk van Feyenoord als team: robuust opgebouwd en goed geleid door Robin van Persie, waardoor de Rotterdammers in Nederland en Europa een serieuze ambitie hebben. De Griekse fans merken echter op dat Feyenoord kampt met verdedigingblessures, iets dat mogelijk invloed kan hebben op de wedstrijd.
Bij Panathinaikos zelf ontbreken enkele opvallende namen. Tonny Vilhena — ex-Feyenoord — zit volledig buiten beeld; hij speelde zijn laatste wedstrijd voor de club op 18 augustus 2024 en verschijnt sindsdien niet in de selectie. Zijn komst in 2023 werd met hoge verwachtingen ontvangen, maar die zijn niet uitgekomen; Vilhena verdient een relatief hoog salaris terwijl hij weinig of niet speelt en weigert zijn contract te ontbinden. Cyriel Dessers, die aanvankelijk kritiek van fans moest pareren maar indruk maakte toen hij scoorde tegen rivaal Olympiakos, raakte in september geblesseerd en is geschrapt van de Europese selectie. Zijn transfer werd door supporters gezien als te voorzichtig nadat sterspits Fotis Ioannidis werd verkocht voor een recordbedrag.
Op de bank is ook beweging: Christos Kontis leidt de ploeg voorlopig als interimcoach, maar naar verwachting neemt Rafael Benítez — met een imposante cv bij onder meer Liverpool en Real Madrid — het trainerschap binnenkort over. Benítez zou de zevende coach in 22 maanden worden en krijgt een royaal salaris; veel Panathinaikos-fans zijn sceptisch over zijn komst gezien de chaotische clubleiding onder eigenaar Giannis Alafouzos, de lange periode zonder succes en twijfels of zijn speelwijze bij de huidige selectie past. Daarnaast vormen de specifieke omstandigheden van het Griekse voetbal — slechte velden, defensief ingestelde tegenstanders en bestuurlijke problematiek — extra uitdagingen voor een ervaren maar lange tijd werkloze trainer als Benítez.
Kortom: Feyenoord treft donderdag een Panathinaikos dat op papier onstabiel en minder constant is, maar dat door individuele kwaliteiten en surrealistische uitslagen altijd gevaarlijk kan zijn. Voor Feyenoord is het een cruciale wedstrijd om de Europese ambities levend te houden; voor Panathinaikos is het mogelijk de laatste wedstrijd onder interimleiding voordat een nieuwe, omstreden hoofdstuk begint met Benítez.