Glenn Helder over zijn Arsenal-tijd: "Ik begon al voor de echte start van het seizoen te roken, drinken en stappen"

In dit artikel:

Glenn Helder, de vleugelspeler die in februari 1995 als tweede Nederlander bij Arsenal tekende, blikt in een interview met ELF Voetbal terug op een korte maar opvallende periode in Londen. Helder (56) omschrijft zijn tijd bij The Gunners als zowel eervol als teleurstellend: hij speelde 49 officiële duels en scoorde één keer, maar zijn veelbelovende begin werd ondermijnd door een levensstijl die hij zelf verantwoordelijk acht voor zijn terugval.

Vooraf was Helder een rijzende ster in Nederland: bij Vitesse viel hij op tussen namen als Phillip Cocu en Roy Makaay, werd verkozen tot Speler van het Jaar en eindigde hij hoog in de verkiezing voor Voetballer van het Jaar. Die vorm leverde hem eind jaren negentig ook een basisplaats in het Nederlands elftal op — onder bondscoach Guus Hiddink stond hij bijvoorbeeld op de linkerflank tijdens de beslissende play-off tegen Ierland in de kwalificatie voor Euro 1996.

Toch veranderde zijn instelling zodra het succes kwam. Waar hij bij Sparta nog zuinig leefde en fysiek uitblonk, gooide Helder de remmen los na zijn transfer: hij noemt expliciet "drank, roken, gokken, vrouwen en uitgaan" als oorzaken. Dit gedrag, gecombineerd met een gokverslaving die al bij Sparta bestond, maakte dat hij na sterke optredens zoals zijn debuut tegen Nottingham Forest niet consistent kon presteren. Hij beschrijft hoe hij na wedstrijden vaak terugreiste naar Nederland om te gokken en te feesten, soms dronken terugvloog naar Londen, en hoe schulden en persoonlijke problemen door clubs werden weggestopt bij transfers. Hulpverlening (zoals doorverwijzing naar het Riagg) bood weinig soelaas.

Helder relativeert zijn tekortkomingen met zelfspot en warme herinneringen aan zijn Arsenal-tijd: hij voelde zich welkom op Highbury en heeft mooie anekdotes over ploeggenoten en de kleedkamercultuur. Hij vergelijkt zichzelf met tijdgenoten als Dennis Bergkamp en Marc Overmars, meent dat hij het niveau had om te slagen bij Arsenal maar erkent dat zijn leefstijl dat verhinderde. Tegenwoordig heeft hij nog steeds een goede band met voormalige teamgenoten: "Ik weet dat die jongens nog steeds van mij houden, om wie ik was en wie ik nu ben," zegt hij.

Het uitgebreide interview met Helder vormt onderdeel van de dikke Premier League Special van ELF Voetbal, waarin ook andere Nederlandse pioniers en hedendaagse spelers in Engeland centraal staan. De special is verkrijgbaar via abonnement, kiosken, luchthavens en online.