Hoe groot is de kans op een WK voor de jarige Neymar?
In dit artikel:
Neymar viert zijn 34e verjaardag met één grote ambitie: het WK van komende zomer. Voor de aanvaller van Santos is dit waarschijnlijk zijn laatste reële kans om met Brazilië wereldkampioen te worden. Hoewel zijn spel nog steeds momenten van klasse toont, worden zijn kansen overschaduwd door jaren van blessureleed.
Op 22 december onderging Neymar een succesvolle meniscusoperatie aan zijn linkerknie en sindsdien doorloopt hij een revalidatieprogramma. Deze week sloot hij weer aan bij de volledige groepstraining van Santos, maar de staf bouwt hem voorlopig voorzichtig op: hij ontbrak nog in de selectie voor de kraker tegen São Paulo. Santos verlengde onlangs zijn contract tot 31 december van dit jaar, wat zijn clubsituatie voor nu vastlegt.
De Braziliaanse bondscoach (in het artikel genoemd als Carlo Ancelotti) heeft de fitheidseisen scherp aangescherpt: alleen spelers die 100 procent belastbaar zijn maken kans op een plek in de WK-selectie. De coach laat Neymar tot juni de tijd om te bewijzen dat hij fysiek klaar is; technisch vakmanschap staat volgens de staf niet ter discussie, maar ontbreekt de explosiviteit om de flanken te bestormen dan wordt hij mogelijk ingezet als centrale speler of spits.
De concurrentie is zwaar: gevestigde sterren als Vinícius Júnior en Rodrygo bij Real Madrid, scorend talent Igor Thiago in de Premier League, plus spelers als Raphinha en opkomend talent Estêvão, dwingen Neymar om consistent presteren af te leveren. Vorig seizoen scoorde Neymar voor Santos ongeveer elf keer en gaf vier assists in iets meer dan twintig officiële duels, maar dat lijkt niet automatisch voldoende tegen de strenge selectiecriteria.
Brazilië zit in Groep C (Marokko, Haïti, Schotland) en opent op 13 juni in het MetLife Stadium. Neymar moet de komende vier maanden ononderbroken wedstrijdritme opbouwen; de definitieve WK-selectie moet uiterlijk begin juni ingeleverd worden. Tijd dringt dus als hij zijn plek wil veiligstellen voor mogelijk zijn laatste grote toernooi — temeer daar hij eerder door blessures speelde en daarmee zijn club hielp degradatie te voorkomen.