Hoop van Irakese natie rust op schouders van Graham Arnold

In dit artikel:

Veertig jaar na hun debuut op een WK keert Irak deze zomer terug op het wereldtoneel: de Leeuwen van Mesopotamië staan in het 48-landen toernooi in Canada, Mexico en de Verenigde Staten. Voor het eerst sinds 1986 speelt Irak weer op het hoogste podium en de ploeg reist met ambitie en vertrouwen naar Noord-Amerika, al wacht direct een zeer zware groep met Frankrijk, Senegal en Noorwegen.

Onder leiding van de ervaren Australiër Graham Arnold, die WK‑ervaring heeft (hij leidde Australië in 2022 naar de achtste finales), hoopt Irak eindelijk een eerste WK-overwinning ooit te behalen. De weg naar kwalificatie was lang en intens: 21 wedstrijden, een mislukte directe kwalificatie op één punt, gevolgd door zenuwslopende play-offs. Cruciaal waren onder meer een late penalty van middenvelder Amir Al‑Ammari in de ontmoeting tegen de Verenigde Arabische Emiraten en de beslissende 2-1 zege op Bolivia, waarin Ali Al‑Hamadi en Aymen Hussein het verschil maakten.

Aymen Hussein is de publieksfavoriet en belangrijkste goalgetter van het team (32 interlandgoals). Zijn fysieke spel en kopkracht maken hem de grootste dreiging voor de tegenstanders, hoewel hij recent met blessures worstelde. Andere bepalende spelers zijn Mohanad Ali, bekend om zijn doelpunten in grote duels, en Al‑Ammari, die het ritme en de zenuwen op het middenveld beheert. Technisch talent Zidane Iqbal, doorgebroken bij Manchester United en nu bij FC Utrecht, is een aanwinst maar mist mogelijk het toernooi vanwege een knieblessure. Aanvaller Ali Al‑Hamadi verzamelt ervaring in de Engelse competitie (Luton Town), terwijl routiniers als Rebin Sulaka en Merchas Doski defensieve stabiliteit moeten bieden.

Sportief gezien is het bereiken van de knock‑outfase een zware opgave in zo’n poule; Frankrijk is de grote favoriet en Senegal fysiek formidabel. Toch gelooft men in Irak dat deze selectie in staat is om verrassingen te produceren en grotere landen te deren. Voor het land en de supporters vertegenwoordigt deelname al een historische mijlpaal en mogelijk het begin van nieuwe helden op het wereldtoneel.