Italië blijft in de race voor WK, Kovár de held van Tsjechië

In dit artikel:

Italië boekte in Bergamo een belangrijke 2-0-zege op Noord-Ierland in de play-offs onder leiding van scheidsrechter Danny Makkelie, waardoor de Azzurri nu dinsdag de allesbeslissende confrontatie met Bosnië-Herzegovina tegemoet gaan. Bondscoach Gennaro Gattuso zag zijn team stroef beginnen: een scherpe voorzet van Federico Dimarco werd via Terry Devlin op de paal gekaatst en Noord-Ierland hield met een compacte vijfmansdefensie lang stand. Ethan Galbraith miste halverwege de eerste helft een grote kans nadat hij uitgleed, waardoor het met 0-0 de rust in ging.

Na de pauze verhoogde Italië de intensiteit en dat leidde na elf minuten tot de bevrijdende 1-0 van Sandro Tonali, die opportunistisch afrondde na een half weggewerkte bal. Ondanks een lullig gemiste kans van Mateo Retegui in de fase erna gaf Italië de leiding niet uit handen. In de slotfase maakte Moise Kean de beslissing: na een mislukte omhaal kapte hij naar binnen en schoof beheerst binnen via de paal voor 2-0. Noord-Ierland ziet daarmee de droom van WK-voetbal — voor het eerst sinds 1986 — verloren gaan.

In Praag nam Tsjechië het op tegen Ierland in de andere halve finale van de play-offs. Ierland leek op weg naar de finale door een vroege strafschop van Troy Parrott en kort daarna een ongelukkige treffer via de rug van PSV-doelman Matej Kovár (0-2). Patrick Schick bracht Tsjechië terug met een penalty en Ladislav Krejčí kopte vlak voor tijd gelijk, waarna verlenging geen winnaar opleverde. In de strafschoppenreeks werd Kovár de grote man: na een gemiste poging van Mojmír Chytil keerde de doelman twee strafschoppen (van Finn Azaz en Alan Browne) en besliste zo de serie in het voordeel van Tsjechië. Zij treffen in de finale Denemarken; winnaar en Italië spelen de directe duels om een WK-ticket.