Meulensteen (62) dicht bij WK-deelname: '48 miljoen mensen hopen op kwalificatie'

In dit artikel:

René Meulensteen, assistent-bondscoach van Irak, is met de nationale ploeg in Monterrey (Mexico) en staat nog één wedstrijd verwijderd van deelname aan het WK: morgen speelt Irak tegen Bolivia, dat Suriname uitschakelde. Meulensteen (62) zegt dat de selectie deze kans wil benutten als positief teken voor het land, temidden van spanningen in de regio als buur van het door oorlog getroffen Iran.

Bij aankomst werd meteen aandacht besteed aan de mentale en veiligheidsaspecten: spelers en staf bespreken de situatie thuis en houden nauw contact met familie in Irak. Meulensteen benadrukt dat zekerheid over de familie van de spelers voorop staat, maar dat een WK-deelname ook veel kan betekenen voor de mensen thuis.

De selectie bestaat uit spelers die in Irak actief zijn en spelers uit Europese competities — zoals FC Utrecht-middenvelder Zidane Iqbal — wat volgens Meulensteen twee verschillende achtergronden oplevert. Het samenbrengen van die groepen verliep volgens hem goed tijdens deze kwalificatiereeks.

Voor Irak, een land waar voetbal een grote rol speelt, zou kwalificatie meer zijn dan sport: een manier om het imago in het Westen te beïnvloeden en enorme energie en trots los te maken bij miljoenen fans.