Meulensteen met missie naar WK: 'We willen het volk van Irak trots maken'

In dit artikel:

René Meulensteen (62), voormalig assistent van Sir Alex Ferguson bij Manchester United, twijfelde aanvankelijk maar gaat voor de tweede opeenvolgende keer als assistent-trainer naar een WK. Vier jaar na zijn aanwezigheid in Qatar met Australië sluit hij zich nu aan bij bondscoach Graham Arnold bij Irak, dat na veertig jaar terugkeert op het wereldtoneel.

Meulensteen zegt eerst terughoudend te zijn geweest vanwege het beeld van een onrustig land waar sport minder prioriteit had, maar na nader onderzoek raakte hij enthousiast. Na het vertrek van de vorige bondscoach (Jesús Casas, maart 2025) wilden de Iraakse bond en regering expliciet Arnold en Meulensteen aantrekken vanwege hun ervaring.

Irak plaatste zich via play-offs — de beslissende ontmoeting tegen Bolivia vond plaats in Mexico — maar de kwalificatie ging niet zonder problemen: gesloten luchtruimen door een conflict maakten reizen lastig, tot de Iraanse bond toestemming gaf voor doorgang. Volgens Meulensteen versterkten de obstakels de teamgeest; hij benadrukt dat het elftal dit wilde doen "voor de mensen in Irak", om hen trots en vreugde te geven.