Outsider Kroatië droomt met ervaren rotten van nieuw WK-succes
In dit artikel:
Het grootste WK ooit met 48 landen begint deze zomer in Canada, Mexico en de Verenigde Staten; Kroatië is er opnieuw bij. De nummer drie van het vorige toernooi kwalificeerde zich vrij simpel via groep L van de kwalificatie, waar Tsjechië, de Faeröer, Montenegro en Gibraltar geen serieuze weerstand boden. Kroatië bleef vrijwel foutloos, scoorde 26 keer en verzekerde zich al in november van deelname door met 3-1 te winnen van de Faeröer, een wedstrijd waarin PSV-veteraan Ivan Perisic twee assists gaf.
Zlatko Dalic staat sinds 2017 aan het roer en is de architect van de recente successen. Onder zijn leiding bereikte Kroatië verrassend de WK-finale van 2018 en herhaalde het sterke optreden met een derde plek in 2022. Die serie bevestigt dat die topresultaten geen toevalstreffer waren, ook al kende de ploeg op het EK 2024 in Duitsland een vroege uitschakeling in een zware poule. Dalic begon zonder vast contract, maar zijn prestaties dwongen de bond uiteindelijk tot verlenging.
Voor WK 2026 speelt Kroatië in Groep L, waar de confrontatie met Engeland in Dallas op 17 juni (22.00 uur) het zwaartepunt vormt. De andere poulegenoten zijn Panama (FIFA-positie circa 33) en Ghana (rond 74). De resterende duels staan gepland op 24 juni tegen Panama in Toronto en 27 juni tegen Ghana in Philadelphia. Op papier behoren Panama en Ghana tot de minder bedreigende tegenstanders, waardoor de uitkomst tegen Engeland mogelijk bepalend wordt voor wie de poule wint.
Op individueel niveau blijft Luka Modric de spil van het elftal. De middenvelder is al actief in de nationale ploeg sinds 2006 en voert als veertigjarige aanvoerder waarschijnlijk zijn laatste WK op. Perisic vormt samen met Modric het ervaren hart, terwijl Andrej Kramaric, Mario Pasalic en doelman Dominik Livakovic eveneens routiniers zijn. Jongere namen zoals verdediger Josip Sutalo (Ajax) lijken zekerheidjes voor de selectie en bieden stabiliteit achterin.
Historisch gezien maakte Kroatië na de onafhankelijkheid in 1991 snel naam: bij het WK-debuut in 1998 pakte het land meteen brons, een resultaat dat vooral dankzij de zege op Duitsland in de kwartfinale legendarisch werd. Daarna kende Kroatië wisselvallige periodes met vroege exits in 2002 en 2006 en het missen van eindtoernooien in 2010 en 2014, maar de laatste twee WK’s hebben laten zien dat het land zich op het hoogste niveau kan meten met de besten.
Kroatië wordt zelden als absolute favoriet gezien, maar heeft zich de afgelopen toernooien ontwikkeld tot een vaste en gevaarlijke outsider. Met een mix van beproefde ervaring en betrouwbare opvolging achterin heeft Dalic wederom een ploeg die in Noord-Amerika de diepte kan opzoeken — al zal de eerste confrontatie met Engeland veel zeggen over de ambities voor dit toernooi.