'Overlevingskansen' voor Kaapverdië bij WK-debuut: 'Het is een gekkenhuis'
In dit artikel:
Kaapverdië speelt maandagavond om 18.00 uur in Atlanta zijn allereerste WK-wedstrijd ooit: de Blauwe Haaien treffen dan Spanje tijdens het WK in de Verenigde Staten/Canada/Mexico. Voormalig international Toni Varela, voor VoetbalPrimeur de Kaapverdië-watcher bij dit toernooi, schetst een mix van euforie en nuchter realisme onder spelers, staf en vooral de grote diaspora (met name in Rotterdam): "Het is een gekkenhuis", zegt hij over de sfeer rondom het debuut.
Bondscoach Pedro Leitão Brito (Bubista) leidt een ploeg die in 2003 haar eerste WK-kwalificatiewedstrijd speelde en zich nu — 23 jaar later — voor het wereldkampioenschap plaatste. De nationale instelling wordt omschreven met het woord morabeza (vrij vertaald: geen stress), maar het vertrouwen is groot na een sterke kwalificatiecampagne en bemoedigende oefenduels, waaronder een 3-0-zege op Servië. Varela merkt dat dat optimisme bij fans en staf leeft, hoewel hij erkent dat Spanje realistisch gezien de verre favoriet is en Kaapverdië als underdog begint.
Tactisch gelooft Varela vooral in de mogelijkheden van zijn land tegenover Uruguay en Saudi-Arabië: Kaapverdië kan profiteren van omschakelmomenten en ruimte bij tegenstanders omdat het snelle aanvallers en buitenspelers heeft. Daardoor acht hij een zege tegen Saudi-Arabië reëel en een derde plek in de poule niet onmogelijk. Tegen Spanje is succes alleen denkbaar bij een uitzonderlijke dag voor Kaapverdië en een mindere dag van de Iberiërs.
Sportief is de selectie opvallend homogeen en ervaren in elkaars spel — veel spelers vormen al jarenlang de kern onder Bubista. Namen met ervaring die Varela benadrukt zijn aanvoerder Ryan Mendes, keeper Vozinha en Stopira, aangevuld door sterkhouders als Garry Mendes Rodrigues en vooral Jamiro Monteiro. Monteiro, de 32-jarige middenvelder van PEC Zwolle, wordt door Varela geprezen als de creatieve spil die verdediging en aanval verbindt. Ook keert de aandacht naar Kevin Lenini (nummer zes bij Krasnodar) en verdediger Logan Costa (Villarreal), al kampte Costa recent met een zware knieblessure.
Varela beoordeelt dit elftal als mogelijk het beste Kaapverdië ooit, met spelers die in de Europese subtop actief zijn — een andere operatie dan in 2013 toen het land debuteerde op de Afrika Cup. Persoonlijk kan hij het belang van het toernooi inschatten; zelf maakte hij 30 interlands en herinnert hij zich de kippenvelmomenten van eerdere toernooien.
Over de opstelling verwacht Varela onder meer Monteiro, Dailon Livramento en Sidny Lopes Cabral in de basis; namen als Laros, Deroy Duarte en Garry Rodrigues moeten mogelijk geduld hebben. Hij betreurt het dat Ayoni Santos niet in de selectie zit, maar begrijpt dat Bubista vasthoudt aan de groep die zich heeft gekwalificeerd: in een klein voetballand telt continuïteit zwaar.
Kortom: Kaapverdië reist vol trots en beperkte verwachtingen naar het WK, klaar om zich in Atlanta te meten met wereldtopper Spanje en met realistische ambities richting de overige groepswedstrijden.