Panama wacht loodzware opgave in tweede WK ooit
In dit artikel:
Het WK 2026, het grootste eindtoernooi ooit met 48 landen dat in Canada, Mexico en de Verenigde Staten wordt gespeeld, brengt voor Panama een tweede opeenvolgende wereldbekerdeelname. Het Midden-Amerikaanse land plaatste zich via de CONCACAF-kwalificatie, waarin het profiteerde van de afwezigheid van de drie gastlanden. In de vroege kwalificatieronde domineerde Panama tegen teams als Nicaragua, Guyana, Montserrat en Belize; in de beslissende groepsfase ging de strijd vooral tussen Panama en Suriname. In de slotronde maakte Panama het verschil door van El Salvador te winnen, terwijl Suriname verloor van Guatemala, waardoor Panama rechtstreekse plaatsing veiligstelde.
Bondscoach Thomas Christiansen, een 53-jarige Spanjaard met Deense wortels die sinds 2020 aan het roer staat, kreeg na het mislopen van Qatar 2022 het vertrouwen van de Panamese bond en zag dat later beloond met sterke resultaten: halve finales in de CONCACAF Nations League (2023, 2024), finaleplaatsen in de Gold Cup 2023 en de Nations League 2025. Toch blijft de selectie relatief onbekend op het wereldtoneel; meest opvallende naam is verdediger Amir Murillo (Besiktas), terwijl veel andere spelers weinig internationale bekendheid genieten.
Panama krijgt in Groep L een zware loting: Engeland en Kroatië zijn duidelijke kleppers, maar Ghana biedt reële kansen. Op de FIFA-wereldranglijst staat Panama rond de 33e plek tegenover Ghana op de 74e, wat de wedstrijd tegen Ghana als dé kans om te stunten labelt. Het speelschema is: 18 juni (Toronto) tegen Ghana, 24 juni (Toronto) tegen Kroatië en 27 juni (New York/New Jersey) tegen Engeland.
Historisch is dit Panama’s tweede WK; het land debuteerde in 2018 in Rusland en scoorde toen voor het eerst via Felipe Baloy, maar eindigde zonder punten in een zware poule met Engeland, België en Tunesië. Vooruitkijkend heeft Panama in deze groepssamenstelling een wonder nodig om groepsfase en knockout-fase te halen, maar tegen Ghana liggen de beste perspectieven om voor verrassingen te zorgen.