Van asielzoeker naar toptalent bij Ajax: 'Iedereen kreeg contracten, behalve ik'

In dit artikel:

Rafael Nando (42), ooit een groot talent van Ajax, heeft een leven vol tegenslag en omzwervingen achter de rug. Als tienjarige vluchtte hij alleen uit het door burgeroorlog getroffen Angola naar Nederland en belandde in het asielzoekerscentrum in Hooghalen. Dankzij een brief van een leraar en zijn trainer kon hij na één training doorstromen naar de jeugdopleiding van Ajax, waar hij opgroeide naast spelers als Rafael van der Vaart, Nigel de Jong en Wesley Sneijder.

Zijn verblijf zonder verblijfsvergunning beperkte hem: hij mocht niet mee naar buitenlandse toernooien, kreeg geen contract en werd uitgesloten van het professionele traject bij Ajax. Daardoor moest hij Nederland verlaten en bouwde hij elders zijn voetbalcarrière op. In Duitsland speelde hij als prof in totaal zo’n 120 wedstrijden in de Bundesliga voor onder meer Borussia Mönchengladbach, FC Augsburg en Fortuna Düsseldorf; later kwam hij ook uit in Denemarken en China. Op zijn 32ste speelde hij nog bij VfL Bochum onder Gertjan Verbeek.

Nu werkt Nando als mental coach en reflecteert hij open over wat anders had kunnen zijn: met de kennis en fysieke ontwikkeling van later had hij volgens zichzelf tot de absolute wereldtop kunnen behoren. Zijn verhaal illustreert hoe bureaucratie en omstandigheden talent kunnen afremmen, maar ook hoe veerkracht een loopbaan in het profvoetbal mogelijk maakte.