Van domineren naar overleven: hiermee worstelt Slot bij Liverpool
In dit artikel:
Arne Slot is na een glansrijk debuutjaar bij Liverpool dit seizoen flink in zwaar weer terechtgekomen. Na een turbulente zomer — met de tragische dood van Diogo Jota en ongeveer 450 miljoen euro aan nieuw materiaal — staat Liverpool op Boxing Day gedeeld vierde in de Premier League en zoekt de ploeg naar een nieuwe identiteit. VoetbalPrimeur signaleert drie hoofdproblemen: het verdwijnen van het drukzetten als wapen, zwakke prestaties bij standaardsituaties en moeizame opbouw vanuit de verdediging.
Drukzetten, dat zowel onder Jürgen Klopp als bij Slot in Rotterdam en vorig jaar bij Liverpool een pijler was, functioneert dit seizoen niet meer hetzelfde. Mohamed Salah kreeg vorig seizoen een beperkte verdedigende taak zodat hij optimaal kon scoren en assisteren (29 goals, 18 assists). Nu neemt Salah nog minder verdedigend werk voor zijn rekening en levert hij ook aanvallend nauwelijks meer: halverwege dit seizoen staat hij op slechts vier goals en drie assists. Dat maakt het voor Liverpool moeilijker om hoog druk te zetten. De rechtsbackpositie, gekweld door blessures (vooral aan Jeremie Frimpong), zorgt voor voortdurende wisselingen; Dominik Szoboszlai werd regelmatig ingezet op die plek, ten koste van zijn rol op het middenveld. Tegelijkertijd anticipeerden tegenstanders slim op het drukzetten door vaker de lange bal te hanteren, vaak richting de rechterzijde van Liverpool, wat de Reds kwetsbaar maakt — Liverpool heeft dit seizoen slechts 54 hoge balveroveringen en zit daarmee in de onderste helft van de competitie.
Standaardsituaties worden in de moderne Premier League steeds belangrijker — Slot stelde treffend: "Football is becoming a set-pieces game." Liverpool verliest die strijd momenteel significanter dan normaal: uit standaardsituaties kreeg de ploeg liefst elf goals tegen en maakte zelf drie, een negatief saldo van acht, iets wat de club in het afgelopen decennium niet kende. Defensief kiest Slot geregeld voor een extreem diep blok met veel spelers dicht bij de eigen goal, maar dat blijkt vatbaar voor voorzetten naar de tweede paal waar tegenstanders met meerdere kopkrachtige spelers profiteren. Offensief ontbreekt sinds het vertrek van Trent Alexander-Arnold naar Real Madrid bovendien de specialist die vrije trappen en lange passing kon omzetten in gevaar; dat gat is niet opgevuld. Interessant genoeg scoorde Liverpool in de Champions League wél vijf keer uit standaardsituaties, wat deels verklaard kan worden doordat de Premier League relatief het meest geavanceerd is in het inzetten van set-piececoaches.
Ook de opbouw van achteruit vormt een pijnpunt, met name rondom Ibrahima Konaté. Tegenstanders zetten hem structureel onder druk en dat leidde tot meerdere fouten en een zichtbaar dalend zelfvertrouwen — ook defensieve missers volgden, onder meer tegen PSV. Slot heeft beperkt vertrouwenwekkende opties op de rechtsbackpositie: Szoboszlai helpt uit de nood maar mist dan op het middenveld, Conor Bradley oogt verdedigend fragiel, Joe Gomez is betrouwbaar maar niet briljant aan de bal en Frimpong kampt te veel met blessures. Nieuwe aanwinsten als Milos Kerkez werden soms in teruggetrokken rollen gezet om de zwakke rechterflank te maskeren, maar ook hij blijkt geen kant-en-klare oplossing voor de opbouwproblemen; Andy Robertson toonde vorig seizoen al aan die teruggetrokken rol beter te kunnen invullen.
Naast tactische en personele oorzaken mag de impact van Jota’s overlijden niet worden onderschat; zulke gebeurtenissen laten diepe sporen in een selectie achter. Voor Slot blijft echter veel werk liggen: het vroegere, agressieve drukzetten herstellen, het negatieve saldo bij standaardsituaties ombuigen en de balcirculatie van achteruit herstructureren. Zolang die problemen niet worden aangepakt, blijft de kans op titelprolongatie zeer klein gezien de voorsprong van Arsenal en Manchester City, maar met de juiste aanpassingen kan Liverpool nog wel hoge ogen blijven gooien in de competitie.