Maaskant wacht bijzondere missie op Tuvalu: 'Serieus project, geen vakantie'

In dit artikel:

Robert Maaskant is aangesteld als bondscoach van Tuvalu, dat zich opnieuw richt op toetreding tot de internationale voetbalgemeenschap. De eilandstaat in de Stille Oceaan probeert al sinds 2010 lid te worden van de FIFA, maar werd lange tijd gehinderd door geldgebrek, de grote reisafstanden en een beperkte voetbalorganisatie. Eerdere Nederlandse bondscoaches Foppe de Haan en Leen Looijen hielpen het project op weg, onder meer met trainingen in Tuvalu en een langdurig trainingskamp in Nederland. Sportieve resultaten, zoals een 4-0-zege op Amerikaans Samoa tijdens de Pacific Games van 2011, boden perspectief, maar waren onvoldoende om de structurele problemen op te lossen.

De missie kreeg na gesprekken tijdens de Olympische Spelen van Parijs in 2024 een nieuwe impuls. Een vertegenwoordiger van het Amerikaanse bedrijf Deep-AI raakte betrokken en zegde financiële steun toe. Daardoor kunnen binnen de Tuvaluaanse voetbalbond mensen fulltime aan de plannen werken. Michiel van der Werf werd secretaris-generaal en technisch directeur en benaderde Maaskant, die de functie accepteerde. Volgens Van der Werf voldoet Tuvalu inmiddels aan de voorwaarden voor volwaardig lidmaatschap van de OFC, de voetbalconfederatie van Oceanië. Daarover moet tijdens het volgende congres worden gestemd.

Na een OFC-lidmaatschap wil Tuvalu binnen maximaal twee jaar FIFA-lid worden. Daarvoor moeten onder meer een voetbalbeleidsplan, officiële documenten, geschikte infrastructuur en goedgekeurde velden worden geregeld. De bond denkt dat de sportieve kwaliteit is verbeterd doordat veel Tuvaluanen naar Nieuw-Zeeland zijn verhuisd en daar voetbalervaring opdeden. De selectie zou inmiddels ongeveer het niveau van de Nederlandse tweede klasse hebben, met enkele betere spelers. De eerste grote test voor Maaskant volgt in januari 2027 tijdens de Four Nations Cup in Nieuw-Zeeland, tegen Tonga, Kiribati en de Cookeilanden.