Voor Ichihara, de nieuwe groeibriljant van AZ, is niks onmogelijk

In dit artikel:

AZs Europese ambities werden donderdag al voor de aftrap gekelderd toen trainer Lee-Roy Echteld een flink alternatief elftal opstelde; met een 3-0 achterstand uit de heenwedstrijd was een flinke inhaalrace vereist. Die poging strandde uiteindelijk: tegen Shakhtar Donetsk werd het 2-2, waarmee doorstoten niet meer lukte. Het grootste positieve nieuws voor de Alkmaarders was de basisdebuut van de 20‑jarige Japanner Rion Ichihara.

Ichihara, afgelopen zomer overgenomen van RB Omiya, viel op door zijn verdedigende felheid: hij blokte schoten, won vrijwel al zijn kopduels en ruimde gevaar weg. Voor een speler die dit seizoen vooral minuten in de Keuken Kampioen Divisie maakte, waren zijn refereerbare acties verrassend volwassen. Ook nam hij opvallend veel ingooien en speelde hij als rechtercentrale in een driemansverdediging; soms stond hij zelfs op de linksbuitenposities om de bal in te werpen.

Niet alles was vlekkeloos: in de opbouw speelde hij een keer de bal over de zijlijn en bij de 0-1 gaf zijn positionering ruimte aan Shakhtar‑aanvaller Alisson Santana. Dat soort foutjes zijn deels te verklaren door zijn beperkte speeltijd dit seizoen. Een Japanse journalist die de wedstrijd bijwoonde toonde zich desondanks enthousiast.

Na afloop noemde Ichihara zijn startplaats een "eerste en allerlaatste kans" — hij wil zelfs doorstromen naar het Japanse WK‑elftal, een ambitieuze doelstelling gezien zijn beperkte interlandhistorie. Zijn zelfvertrouwen en potentie maken hem een speler om te volgen, ook al moest AZ deze Europese avond voortijdig afsluiten.