Zo was Heitinga op de trainerscursus: 'Dacht meteen: dit wordt een Ajax-trainer'
In dit artikel:
Aleksander Rankovic, die in mei 2019 samen met John Heitinga begon aan de UEFA Pro-opleiding in Zeist, schetst Heitinga als een serieuze, tactisch begaafde trainer die vanaf dag één indruk maakte. Rankovic, inmiddels coach bij Lion City Sailors in Singapore, zat anderhalf jaar met Heitinga in de les en omschrijft hem als iemand die de Ajax-identiteit al tijdens praktijktrainingen en presentaties uitstraalde. "Ik dacht meteen: dit wordt een Ajax-trainer", zegt Rankovic over zijn eerste indruk.
De opleiding trok dat jaar diverse bekenden uit het Nederlandse trainersmilieu — onder anderen Paul Simonis, Rogier Meijer, Rick Kruys, Kuyt, Dave Vos en Kevin Hofland — maar volgens Rankovic behoorde Heitinga onmiskenbaar tot de meer talentvolle deelnemers. Hij prijst Heitinga’s vakkennis, zijn open houding ten opzichte van verschillende spelsystemen en zijn vermogen om die te herkennen en te hanteren.
Toch plaatst Rankovic de huidige kritiek op Heitinga in perspectief. Naar aanleiding van keuzes zoals de aanvallende opstelling tegen Olympique Marseille stelt hij dat Heitinga in een onmogelijke positie zit: de huidige selectie heeft volgens Rankovic zwakkere backs, geen echte nummer zes en teleurstellende vleugelspelers, waardoor het moeilijk is het klassieke Ajax-voetbal te laten zien. "Heitinga kan dit niet winnen, hij zit in een spagaat", aldus Rankovic. Hij vindt de felle kritiek onterecht en benadrukt dat Heitinga vanaf zijn aantreden bij Ajax al onder zware publieke druk staat.
Rankovic wijst ook op de rol van media en supporters in die druk: persconferenties waarop de kortetermijnzekerheid van iemands baan wordt bevraagd, dragen volgens hem bij aan een oncomfortabele werksfeer. Hij roept op tot meer geduld en steun van club, spelers en fans als Ajax het maximale uit Heitinga wil halen — al erkent hij ook dat tijd bij Ajax geen vanzelfsprekendheid is.
Praktisch perspectief: Ajax hervat het seizoen komende zaterdag met een thuiswedstrijd tegen AZ in de Johan Cruijff ArenA (21.00 uur), een direct belangrijke confrontatie in de Eredivisie-schemering met de competitie.